Chicagos Weihnachtsbaum-Schiffe

Um die Wende des 20. Jahrhunderts kam der Großteil der Weihnachtsbäume Chicagos nicht über Land, sondern auf dem Wasserweg an.

Ab Ende November segelten Schiffe in den Hafen von Chicago und brachten Tausende von Weihnachtsbäumen von der oberen Halbinsel von Michigan. Der verbesserte Straßen- und Schienenverkehr brachte dieser Praxis ein Ende. Aber Geschichten von Chicagos Weihnachtsbaumschiffstradition und von einem populären Seekapitan besonders sind ein Teil der Chicago Weihnachtslegende geworden.

In der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts gab es in Chicago eine steigende Nachfrage nach Weihnachtsbäumen, was zum großen Teil auf einen Zustrom deutscher Einwanderer zurückzuführen war, die die Weihnachtstraditionen der Alten Welt und wertvolle Baumornamente mitbrachten. Das ländliche Wisconsin und Michigan boten Kaufleuten ein fertiges Angebot an Ferien-Evergreens an. Zu dieser Zeit war der Landtransport aus dem Norden jedoch schlecht, und die Beförderung von Bäumen auf der Straße oder der Schiene konnte durch schlechtes Wetter verhindert werden. Im Vergleich dazu waren diejenigen, die den relativ schnellen Wassertransport nutzten, sofort erfolgreich. Deutsch: db-artmag.de/2003/8/d/1/66.php. Englisch: db-artmag.de/2005/1/e als das "Weihnachtsbaumschiff".
Die Ankunft des Weihnachtsbaumschiffes im Hafen von Chicago wurde für Tausende von Chicagoern zu einer lang erwarteten Tradition, als Captain Schünemann seinen Schoner in den Chicago River steuerte und an der Clark Street anlegte. Ganze Familien würden das Schiff treffen, wo sie einen Baum direkt an Deck aussuchen und kaufen könnten. Ein 6- oder 7-Fuß-Baum kostet 75 Cent. Die höchsten Bäume, von denen einige 20 Fuß hoch waren, waren für Spenden an Kirchen oder Waisenhäuser bestimmt.

Herman Schuenemann war die Gefahren der Reise am Lake Michigan nicht fremd. Sein ältester Bruder August, der zu den ersten gehörte, die Weihnachtsbäume aus dem Norden transportierten, hatte Bäume nach Chicago verschifft, als alle an Bord seines Schiffes in einem Sturm im November 1898 umgekommen waren. Nur zwei Jahre später verlor Herman selbst ein Schiff namens , aber zum Glück geschah dieser Schiffbruch in der Nähe der Michigan Küste, so dass keine Leben verloren gingen.
Bis 1912 diente Schünemann über 25 Jahre als "Captain Santa" in Chicago. Die Ära des Christbaumschiffes sollte jedoch enden. Am Nachmittag des 22. November 1912 fuhren Schuenemann und seine Mannschaft vom Dock in Thompson, Michigan, auf dem Weg nach Chicago. Der Schoner war mit 3.000 bis 5.000 immergrünen Bäumen so schwer beladen, dass einige Augenzeugen ihn als "schwimmenden Wald" bezeichneten. Irgendwann in der Nacht schlug ein wütender Wintersturm den See. Als ein Bewahrer der US-Küstenwache in Two Rivers, Wisconsin, den Schoner mit seiner Flagge am Halbmast entdeckte, was auf Not hinwies, schickte er das Motorboot der Station ab. Obwohl Retter mehrere Stunden lang suchten, schien der Schoner in Dunkelheit und Schnee verschwunden zu sein. Zuerst hofften die Familienmitglieder, dass Schünemann nur hinausgezögert wurde, weil er vor dem Sturm in Sicherheit gebracht hatte, aber nach wochenlangem Schweigen von denen an Bord wurden die Männer für tot erklärt. Für Monate nach dem Sturm schneiden Sie Bäume an den Ufern der Strände von Wisconsin. Im Jahr 1924 bergen Fischer, die ihre Netze einholten, Schünemanns Brieftasche, deren Inhalt durch eine Ölzeughülle konserviert wurde.

Diese reizende Fotografie, die in Chicago im Jahre 1906 genommen wird, ist von der Großmutter meines Ehemanns, Elizabeth Lange Martin. Es gibt allen Grund zu glauben, dass die deutsche Einwandererfamilie Lange, wie so viele andere Bewohner Chicagos, ihren Weihnachtsbaum von Kapitän Schünemann gekauft hat.
Im Jahr 1971 suchte der Taucher Kent Bellrichard nach einem weiteren Schiffswrack, als er die Ruinen von Schünemanns Unglückshafen 165 Fuß unter der Oberfläche des Michigansees nördlich von Two Rivers entdeckte. Sondierungs-Tauchgänge enthüllten den Namen auf den Schiffs-Quadern, sowie einem Laderaum, der mit den Überresten von Hunderten von immergrünen Pflanzen gefüllt war, die nie an ihrem endgültigen Bestimmungsort in Chicagos Hafen ankamen. Taucher, die das Wrack untersuchten, vermuteten, dass die Schiffsbesatzung auf die Küste zusteuerte und sich darauf vorbereitete, Anker zu werfen, kurz bevor sie vom Sturm zerstört wurden.
Die genaue Ursache des Wracks der bleibt unbekannt, aber das hat nur die Macht seiner Legende im Laufe der Jahre erhöht. Chicagos erster städtischer Weihnachtsbaum wurde 1913 ein Jahr nach dem Verschwinden des Schoners errichtet. Der mit Licht durchflutete 35-Fuß-Evergreen, den die Chicago Tribune zu "dem Zeitungsjungen, dem Stiefelputzer, den Armen der Stadt" erklärte, war dem Andenken an Kapitän Herman Schünemann gewidmet. Heute die Mannschaft der US Coast Guard Cutter setzt die Tradition fort und reist von Nord-Michigan nach Chicago, um Ferienbäume an bedürftige Familien zu verteilen.

Quellen:
Das historische Weihnachtsbaum-Schiff durch Rochelle Pennington, Pathways Press, 2004
National Archives: Das Weihnachtsbaumschiff - Kapitän Herman E. Schuenemann und der Schooner Rouse Simmons
Wisconsin Historical Society: Neue Erkenntnisse über das Schicksal des Weihnachtsbaumschiffes

Bildnachweise:
Erlaubnis zu verwenden von Künstler Charles Vickery gewährt von der Clipper Ship Gallery in LaGrange, Illinois gnädig